Il Parco Nazionale di Yala si estende su 1297 km² nel sud-est dello Sri Lanka, al confine con l'Oceano Indiano. Rinomato per la sua popolazione di leopardi tra le più dense al mondo e i suoi branchi di elefanti, combina pianure semi-aride, foreste secche, lagune costiere e resti di monasteri buddhisti. L'accesso avviene dalla città di Tissamaharama, a circa trenta chilometri dall'ingresso principale.

Perché visitare Yala

Yala figura tra i parchi nazionali più frequentati dello Sri Lanka, per diverse ragioni concrete:

• Fauna emblematica: 44 specie di mammiferi, tra cui il leopardo dello Sri Lanka (Panthera pardus kotiya), l'elefante asiatico, l'orso pigro, il sambar, il macaco dalla testa rossa, il lori gracile e il gatto zibetto.
• Diversità di uccelli: 215 specie censite, che rendono il parco una IBA (Important Bird Area), una delle 70 dell'isola.
• Patrimonio buddhista: diversi complessi monastici antichi del regno di Ruhuna si trovano all'interno del parco.
• Paesaggi contrastanti: pianure, arbusti, mangrovie, prati, lagune e costa coesistono nello stesso territorio.

Storia del parco

Le prime testimonianze scritte della regione risalgono al 1560, quando il cartografo spagnolo Cipriano Sanchez descrive Yala come un'area disabitata da tre secoli a causa dell'insalubrità. Il territorio rimane a lungo marginale prima di essere designato santuario faunistico nel 1900, insieme a quello di Wilpattu più a nord-ovest. La sua estensione iniziale è allora di 389 km², delimitata dai fiumi Kumbukkan a est e Menik a ovest.

Sotto l'amministrazione britannica, il settore serve paradossalmente come terreno di caccia per i residenti europei. Lo status di protezione è rafforzato il 1º marzo 1938, quando Yala diventa parco nazionale in applicazione dell'Ordinanza per la protezione della flora e della fauna. Il perimetro è quindi esteso progressivamente mediante l'aggiunta di blocchi.

Nel dicembre 2004, lo tsunami dell'Oceano Indiano colpisce duramente la costa del parco: circa 5000 ettari di prati e arbusti sono sommersi e la topografia della costa ne risulta modificata. Oggi, il parco conta 1297 km² distribuiti in cinque blocchi, di cui solo i blocchi 1 e 5 sono aperti al pubblico — gli altri essendo riservati alla ricerca scientifica.

Cosa vedere nel parco

I leopardi e i grandi mammiferi

La popolazione di leopardi si concentra nel blocco 1, il che lo rende il settore più ricercato per i safari. Gli incontri rimangono comunque aleatori: la pazienza e l'esperienza della guida fanno la differenza.

Gli elefanti, stimati tra 250 e 350 individui, si spostano in branchi nei blocchi 3, 4 e 5, mentre i solitari frequentano i blocchi 1 e 2. L'orso pigro, più discreto, esce soprattutto nella stagione dei frutti.

Un'avifauna endemica

Delle 215 specie di uccelli censite, sei sono endemiche dello Sri Lanka: bucero del Ceylon, colomba del Ceylon, gallo di Lafayette, barbicano dalla corona rossa, usignolo dalla calotta marrone e bulbul dalla testa nera. Le zone umide ospitano inoltre numerosi migratori tra novembre e marzo.

Rettili, anfibi e pesci

Yala ospita 46 specie di rettili e anfibi, di cui 5 endemiche come la lucertola dalle labbra dipinte. I punti d'acqua ospitano coccodrilli di palude, coccodrilli marini e diverse specie di tartarughe. Per quanto riguarda l'ittiofauna, 21 specie di pesci d'acqua dolce sono presenti, tra cui le endemiche Garra ceylonensis e Esomus thermoicos.

Siti monastici e patrimonio

L'antico regno di Ruhuna ha lasciato diversi complessi religiosi all'interno o in immediata prossimità del parco: Situlpahuwa, Magul Vihara e Akasa Chaitiya. I santuari associati di Katagamuwa, Kataragama e Nimalawa completano questa rete spirituale.

Quando visitare

Il parco si trova nella zona secca dello Sri Lanka, con temperature comprese tra 20 e 33 °C. Il monsone di nord-est porta precipitazioni tra settembre e dicembre.

• Febbraio a giugno: periodo più favorevole. La siccità concentra gli animali intorno ai punti d'acqua e facilita le osservazioni.
• Luglio-agosto: molto secco, affluenza elevata, osservazioni sempre buone.
• 1º settembre al 15 ottobre: chiusura annuale dei blocchi 1 e 2 per la rigenerazione dell'ecosistema.
• Novembre a gennaio: piogge più marcate, vegetazione più densa, fauna più dispersa.

Le uscite al primo mattino e nel tardo pomeriggio offrono le migliori possibilità di osservazione, quando gli animali si abbeverano.

Informazioni pratiche

• Safari in Jeep esclusivamente, accompagnati da una guida e un autista. Mezza giornata o giornata intera.
• Solo i blocchi 1 e 5 sono accessibili al pubblico.
• Nessun bagno all'interno del parco: prevedere il necessario prima dell'ingresso.
• Da portare: crema solare, abito caldo per le partenze mattutine, acqua, binocoli e macchina fotografica (senza flash).
• Regole rigorose: divieto di nutrire gli animali, scendere dal veicolo, fumare, gettare rifiuti o portare cibi profumati. Il mancato rispetto è passibile di multa.
• Una mancia per la guida è d'uso alla fine del safari, a vostra discrezione.

Come arrivarci

Il punto di partenza abituale è la città di Tissamaharama (« Tissa »), situata a circa trenta chilometri dall'ingresso del blocco 1. Tre itinerari principali vi conducono:

• Da Colombo: circa 250 km via Ratnapura e Udawalawe.
• Da Kandy: circa 245 km via Nuwara Eliya e Haputhale.
• Da Galle: circa 169 km via Matara, lungo la costa sud.

Un'alternativa consiste nell'entrare da Kataragama provenendo da Arugam Bay via Buttala. Da Tissa, un tuk-tuk o il veicolo del tour operator assicura il collegamento fino all'ingresso del parco.

Da vedere nei dintorni

• Tissamaharama e il suo antico serbatoio, base logistica per i safari.
• Kataragama, importante centro di pellegrinaggio multireligioso.
• Il parco nazionale di Bundala, vicino a Yala, rinomato per i suoi uccelli acquatici e i suoi fenicotteri.
• Arugam Bay, sulla costa est, apprezzata per il surf.
• Il sito roccioso di Buduruwagala, a circa due ore di macchina, ospita sette statue buddhiste scolpite nella falesia.
• La riserva forestale di Ritigala, più a nord, completa la scoperta dell'entroterra dello Sri Lanka.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Il Parco Nazionale di Yala si integra naturalmente in un circuito che combina la costa sud, i siti buddhisti dell'entroterra e gli altipiani. Per costruire un itinerario su misura, consultate i nostri suggerimenti di viaggio nello Sri Lanka.