Il parco nazionale di Horton Plains copre 3.160 ettari di altopiani tra i 2.100 e i 2.300 metri di altitudine, nel centro montuoso dello Sri Lanka. Iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 2010, combina praterie umide (Patana), foreste nuvolose subtropicali e una scarpata spettacolare, il World's End, che precipita per più di 800 metri. Situato a circa trenta chilometri da Nuwara Eliya, è una delle rare zone protette del paese dove è possibile fare escursioni in autonomia su un sentiero segnalato.

Perché visitare Horton Plains

Tre elementi distinguono questo parco dalle altre aree protette dello Sri Lanka. Innanzitutto la topografia: è qui che nascono tre dei principali fiumi del paese — il Mahaweli, il Walawe e il Kelani — e dove si ergono la seconda e la terza vetta dell'isola, il Kirigalpotta (2.389 m) a ovest e il Thotapolakanda (2.357 m) a nord.

Poi la biodiversità di montagna: 750 specie vegetali suddivise in 20 famiglie, 24 mammiferi, 87 uccelli di cui 21 endemici dello Sri Lanka, e un gambero d'acqua dolce, Caridina singhalensis, che non si trova da nessun'altra parte.

Infine l'accessibilità del sentiero: l'anello di 9 km è percorribile da chiunque sia in buona forma fisica, senza guida obbligatoria, il che rimane raro nei parchi dello Sri Lanka.

Storia e protezione

Attrezzi di pietra risalenti all'era Balangoda sono stati ritrovati sull'altopiano, attestando un'occupazione umana molto antica legata all'estrazione di pietre preziose, ferro e legno. La regione portava allora il nome cingalese di Maha-Eliya Tenna, ovvero « grandi pianure aperte ».

L'attuale toponimo rende omaggio a Sir Robert Wilmot Horton, governatore britannico di Ceylan negli anni Trenta dell'Ottocento. Fu il botanico Sir Joseph Dalton Hooker a raccomandare all'amministrazione coloniale di proteggere le foreste situate sopra i 5.000 piedi, raccomandazione seguita da un decreto di protezione nel 1873. Il sito fu classificato riserva faunistica il 5 dicembre 1969, elevato al rango di parco nazionale il 18 marzo 1988, quindi iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO il 30 luglio 2010, congiuntamente con il Knuckles Mountain Range e il santuario di Peak Wilderness.

Cosa vedere e cosa fare

Il sentiero del World's End

L'itinerario classico è un anello segnalato di 9 km, contate da 3 a 4 ore di cammino. Il sentiero attraversa dapprima il prato d'altitude prima di raggiungere la scarpata del World's End, belvedere a strapiombo di più di 800 metri aperto sulle vallate del sud. L'itinerario passa anche per le cascate Baker e le cascate di Slab Rock, quindi ritorna attraverso la foresta nuvolosa.

La bruma copre generalmente la scarpata verso le 9-10 del mattino: per usufruire del panorama libero, occorre iniziare la marcia all'apertura del parco.

Fauna emblematica

Il mammifero più visibile è il cervo sambar, presente in branchi numerosi nelle zone aperte. L'elefante asiatico invece è scomparso dal parco alla fine degli anni Quaranta. Con pazienza e fortuna, si può avvistare il loride snello, primate notturno in via di estinzione, il gatto ruggine, il muschio indiano, lo scoiattolo gigante di Ceylan o, eccezionalmente, la pantera dello Sri Lanka.

Gli ornitologi trovano qui una delle più importanti Aree Importanti per la Conservazione degli Uccelli (IBA) del paese: 21 specie endemiche, di cui 4 specifiche delle pianure di Horton.

Flora ed ecosistemi

Il parco combina due ambienti: 2.000 ettari di Patana umida (prati di montagna) e 1.160 ettari di foresta subtropicale sempreverde. Gli alberi vi sono ricoperti di muschi e licheni caratteristici delle foreste nuvolose, segno di un'umidità atmosferica costante.

Quando visitare

La temperatura media annuale oscilla tra 14 e 16 °C, con un'escursione giornaliera che può andare da 5 °C la notte a 27 °C in pieno giorno. Le precipitazioni raggiungono circa 1.005 mm all'anno e, in febbraio, il suolo gela talvolta all'alba.

• Gennaio-marzo: periodo più secco, cieli spesso liberi all'inizio della mattina — la finestra più affidabile per il World's End.
• Aprile-settembre: condizioni variabili, bruma frequente ma cammino praticabile.
• Ottobre-dicembre: stagione delle piogge, bruma a volte persistente tutto il giorno.

Indipendentemente dalla stagione, partite all'apertura: la visibilità dalla scarpata si degrada rapidamente verso fine mattinata.

Come arrivarci

Il parco si situa vicino al villaggio di Ohiya, a circa 30 km da Nuwara Eliya. Due punti di accesso sono possibili: Pattipola a nord e Ohiya a sud.

In auto o tuk-tuk

Da Nuwara Eliya, contate circa 1h30 di strada. La maggior parte dei visitatori prenota un veicolo con conducente o un tuk-tuk per la giornata, con partenza molto mattinale (tra le 4 e le 5 del mattino).

In treno

Le linee Kandy-Badulla e Colombo-Badulla servono le stazioni di Ambewela, Pattipola e Ohiya, tra le più alte dello Sri Lanka. Da queste stazioni, un tuk-tuk raggiunge l'ingresso del parco in una ventina di minuti.

Informazioni pratiche

• Orari: apertura giornaliera dall'alba all'inizio della sera. Le partenze sono vivamente consigliate all'apertura.
• Tariffe: ingresso a pagamento che include il diritto individuale, le spese di veicolo e i servizi associati. Il totale si situa nella fascia dei parchi nazionali dello Sri Lanka (elevata per i visitatori stranieri). Informatevi sul posto o presso la vostra agenzia per l'importo attuale.
• Guide: è disponibile una guida ufficiale dietro pagamento di un supplemento modesto; non è obbligatoria, essendo il sentiero segnalato.
• Equipaggiamento: scarpe da trekking chiuse, abbigliamento caldo e impermeabile (5-13 °C all'alba), cappello e crema solare per fine mattinata, acqua e snack (nessun servizio di ristorazione sul sentiero).
• Regole: rimanere sui sentieri segnalati, non nutrire gli animali, non lasciare rifiuti dietro di sé (gli imballaggi di plastica sono controllati all'ingresso).

Nelle vicinanze

Horton Plains si combina naturalmente con altre tappe delle terre alte:

• Nuwara Eliya, antica stazione coloniale nel cuore della regione del tè, base logistica ideale per la visita del parco.
• Ella e il suo celebre Nine Arches Bridge, accessibili tramite il treno panoramico di Badulla.
• Il santuario di Ritigala, un altro sito naturale e archeologico protetto, più a nord.
• I templi della regione di Kandy: Embekke Devalaya e Gadaladeniya Vihara, per prolungare la tappa con una dimensione culturale.

Domande frequenti

Organizzare la vostra visita

Horton Plains si integra generalmente in un itinerario che combina gli altopiani, la regione del tè e la costa sud. Per costruire un viaggio su misura integrando questo parco e le altre tappe delle terre alte, consultate i nostri suggerimenti di viaggi nello Sri Lanka.