Gli Altopiani occupano il cuore montuoso dello Sri Lanka, una dorsale che si estende da Kandy a Haputale passando per Hatton, Nuwara Eliya, Bandarawela ed Ella. L'altitudine aumenta progressivamente: Kandy si trova a 500 metri, Nuwara Eliya a 1.880 metri, e il picco Pidurutalagala raggiunge i 2.524 metri. Questa differenza di quota cambia tutto, a cominciare dalla temperatura. Quando Colombo mostra 32°C, Nuwara Eliya raggiunge al massimo 20°C di giorno e scende a 10-12°C di notte a gennaio. I nostri ospiti rimangono spesso sorpresi: bisogna prevedere una felpa, talvolta un pile per le serate invernali australi.

Il paesaggio è interamente plasmato dal tè. Gli Inglesi piantarono i primi cespugli di Camellia sinensis negli anni Sessanta dell'Ottocento, dopo che la ruggine del caffè aveva rovinato le piantagioni esistenti. Oggi, i versanti di Dimbula, Uva e Nuwara Eliya producono Ceylon classificato in sette regioni secondo l'altitudine e il profilo aromatico. Le fabbriche coloniali continuano a funzionare: Pedro Tea Factory vicino a Nuwara Eliya, Halpewatte sopra Ella, Damro Labookellie sulla strada per Kandy. Organizziamo visite guidate dai responsabili tecnici che spiegano l'appassimento, l'arrotolamento, l'ossidazione e la cernita. Le raccoglitrici, prevalentemente tamil provenienti dalle famiglie portate dagli Inglesi nel XIX secolo, riempiono il loro sacco di 20 chili in un giorno per circa 1.000 rupie.

Kandy, antica capitale reale fino al 1815, segna l'ingresso meridionale degli altopiani. Il tempio del Dente (Sri Dalada Maligawa) custodisce una reliquia del Buddha e rimane il principale luogo di pellegrinaggio buddhista del paese. Ogni estate, a luglio o agosto secondo la luna, l'Esala Perahera sfila per dieci notti con circa cento elefanti bardati, danzatori kandyani e mangiafuoco. A nord-ovest della città, il giardino botanico di Peradeniya riunisce su 60 ettari collezioni di orchidee e un viale di palme reali piantato nel 1905.

Il viaggio in treno da Kandy a Ella, circa sei ore per 140 chilometri, attraversa 46 tunnel e una ventina di viadotti in pietra, tra cui il celebre Nine Arches Bridge costruito nel 1921 senza un grammo di cemento. Riserviamo sistematicamente i posti in seconda classe riservata con diverse settimane di anticipo, perché la prima classe panoramica è spesso climatizzata con finestre chiuse, il che rovina l'interesse. Il tratto Nanu Oya-Ella, dopo Haputale, offre i panorami più belli sulla valle di Uva.

Quanto al trekking, due opzioni dominano il paesaggio. Gli Horton Plains, altopiano a 2.100 metri, si percorrono in un anello di 9 chilometri fino a World's End, una falesia verticale di 870 metri. Bisogna partire prima delle 6:30 del mattino per evitare la bruma che oscura il panorama già alle 10. L'ascensione del picco di Adamo (2.243 metri), tra dicembre e maggio, si fa di notte per arrivare in cima all'alba: 5.200 scalini e circa 4 ore di salita. È un percorso di pellegrinaggio buddhista, induista, musulmano e cristiano, poco turistico tra semana.

La cucina degli altopiani fonde influenze cingalesi e tamil. A Nuwara Eliya si trovano ancora ristoranti che servono un afternoon tea ereditato dall'epoca coloniale, scones e sandwich al cetriolo compresi. Ma preferiamo portare i nostri ospiti nelle piccole mense di Hatton o Bandarawela che servono kottu roti, string hopper al sugo di lenticchie, e pol sambol al latte di cocco fresco.

Da scoprire

Treno Kandy-Ella in seconda classe riservata. Sei ore tra le piantagioni di tè di Uva, 46 tunnel e il viadotto a nove archi di Demodara. Finestre aperte, profumo di eucalipto e fermate in antiche stazioni coloniali in legno dipinto.

Raccolta e fabbrica di tè a Pedro Estate. Visita dei laboratori di appassimento e arrotolamento in attività dal 1885, con degustazione comparata di BOP, FBOP e orange pekoe a 1.900 metri di altitudine.

Horton Plains e World's End all'alba. Anello di 9 chilometri sull'altopiano fino alla falesia verticale di 870 metri. Partenza obbligatoria prima delle 7 per precedere la bruma.

Esala Perahera di Kandy a luglio-agosto. Dieci notti di processione notturna intorno al tempio del Dente con circa cento elefanti bardati e danzatori kandyani al tamburo geta bera.

Ascensione notturna del picco di Adamo. 5.200 scalini tra dicembre e maggio per raggiungere la cima a 2.243 metri prima dell'alba, su un percorso di pellegrinaggio condiviso da quattro religioni.

Quando visitare

Gli Altopiani hanno un regime climatico diverso dal resto del paese. Il periodo migliore va da gennaio a marzo: cielo sereno, temperature di 18-22°C di giorno a Nuwara Eliya, 8-12°C di notte, scarsissime precipitazioni. Aprile rimane accettabile ma i primi rovesci convettivi appaiono nel tardo pomeriggio. Da maggio a settembre, il monsone di sud-ovest colpisce direttamente il versante occidentale (Hatton, picco di Adamo, Nuwara Eliya) con 300-500 mm di pioggia al mese. Il versante orientale, attorno a Ella e Haputale, rimane praticabile durante questo periodo perché protetto dal rilievo.

Da ottobre a metà dicembre, il monsone di nord-est inverte la situazione: Ella e Bandarawela ricevono le piogge mentre Kandy e Nuwara Eliya si schiariscono. Dicembre e gennaio sono i mesi più freschi, con talvolta brina all'alba sugli Horton Plains. Evitate la settimana del Capodanno cingalese (13-14 aprile) se volete prenotare un treno o un hotel a Nuwara Eliya, stazione balneare presa d'assalto dalle famiglie colombiane.

Consigli pratici

Prevedete almeno 4 giorni sugli altopiani per non sorvolare la regione: 1 notte a Kandy, 1-2 notti a Nuwara Eliya o Hatton, 1-2 notti a Ella. L'accesso logico è Kandy, raggiungibile in 3 ore di strada da Colombo o direttamente dal Triangolo culturale (Sigiriya-Dambulla a 2h30 di strada). L'uscita avviene da Ella verso la costa meridionale (Tissamaharama, parco di Yala, spiagge di Mirissa) in 4-5 ore, il che rende la combinazione altopiani + parchi del Sud + costa meridionale particolarmente coerente su un itinerario di 12-14 giorni.

Il comfort alberghiero è variegato: antichi bungalow di piantagione riconvertiti (Tea Trails intorno a Hatton, Heritance Tea Factory vicino a Nuwara Eliya), guest house familiari a Ella e Haputale, hotel coloniali a Kandy come il Queen's Hotel. Le strade sono tortuose, contate 40 km/h di media, il che giustifica di privilegiare il treno sul tratto Kandy-Ella. La regione si addice particolarmente ai camminatori, ai viaggiatori contemplativi e alle famiglie con bambini a partire dagli 8 anni, a condizione di prevedere indumenti caldi che la maggior parte dimentica.