Il nord dello Sri Lanka, a lungo chiuso ai visitatori durante i ventiseì anni di guerra civile (1983-2009), si apre progressivamente dalla fine del conflitto. Per raggiungere Jaffna da Colombo, mettete in conto 8-10 ore in treno notturno sulla linea ricostruita nel 2014, oppure un volo interno di 50 minuti. La distanza, quasi 400 km, segna anche un cambio culturale: entriamo in territorio tamil indù, dove il buddhismo cingalese cede il posto ai gopuram policromi e alle processioni di carri.

La penisola di Jaffna e le sue isole satelliti formano un altopiano calcareo piatto, appena sollevato sul livello del mare, spazzato dagli alisei di nord-est. Il paesaggio contrasta nettamente con il resto dell'isola: palme di Palmyra al posto delle palme da cocco, terreni rossi lateritici, vasche di sale, lagune basse e villaggi dispersi tra i risaie. La regione riceve meno di 1.000 mm di pioggia all'anno, concentrati tra ottobre e dicembre. Il resto dell'anno, l'aria è asciutta, la luce dura, e il caldo si aggira intorno ai 30-33°C di giorno.

Jaffna, il capoluogo regionale, conta circa 90.000 abitanti. La città porta ancora le cicatrici visibili del conflitto: facciate crivellate di schegge, antichi edifici coloniali in rovina, il forte olandese del XVII secolo parzialmente restaurato. Ma la vita urbana ha ripreso: il mercato di Jaffna trabocca di mango karuthacolomban, di pesce secco e spezie, la biblioteca pubblica ricostruita nel 2003 testimonia un patrimonio intellettuale tamil riaffermato, e templi come il Nallur Kandaswamy, dedicato a Murugan, organizzano ad agosto un festival di 25 giorni che riunisce la diaspora proveniente da Toronto, Londra o Sydney.

La cucina del nord si distingue per l'uso massicciodel tamarindo, del curry di granchio di laguna (il famoso "jaffna crab curry"), dei kool (zuppa densa di frutti di mare e manioca) e degli odiyal kool serviti nelle osterie del mercato. Le spezie sono tostate più a lungo che al sud, il che conferisce ai curry un colore scuro e un sapore più profondo. I ristoranti familiari come Mangos o Rio Ice Cream fanno parte della quotidianità locale.

Al di là di Jaffna, diverse isole piatte si collegano tramite strade sommergibili o traghetti gratuiti: Karainagar, Kayts, Nainativu (dove coesistono un tempio indù dedicato a Nagapooshani Amman e un santuario buddhista, Nagadipa), e Delft, a 1h30 di traghetto, popolata da cavalli selvatici discendenti delle cavalcature portoghesi e olandesi. Più a est, la penisola di Vadamarachchi e le spiagge di Point Pedro segnano l'estremità nord dell'isola. A sud di Jaffna, la strada A9 attraversa Kilinochchi e Mullaitivu, antichi feudi dei Tigri tamil, dove monumenti commemorativi recenti documentano la fase finale del conflitto nel 2009.

Consigliamo questa regione ai viaggiatori che hanno già esplorato il triangolo culturale e la costa sud, e che desiderano comprendere la pluralità dello Sri Lanka al di là della narrativa dominante. Il turismo rimane discreto, le infrastrutture modeste, e la frequentazione occidentale molto scarsa al di fuori della diaspora tamil di ritorno.

Da scoprire

Festival di Nallur Kandaswamy. 25 giorni di processioni a luglio-agosto intorno al tempio di Murugan a Jaffna, con carri trainati a mano e portatori di kavadi. Nel 24° giorno, decine di migliaia di fedeli confluiscono verso il santuario.

Traversata verso l'isola di Delft. 1h30 di traghetto pubblico da Kurikadduwan fino a questa isola di corallo rialzata, dove sussistono un baobab piantato dai Portoghesi, rovine olandesi in pietra di corallo e un centinaio di cavalli selvatici.

Curry di granchio di laguna a Jaffna. Il granchio di fango delle lagune di Jaffna stufato in una pasta di tamarindo, finocchio e curry tamil tostato. Da assaggiare da Mangos o nelle osterie del quartiere di Nallur.

Strada A9 e Kilinochchi. L'antica strada strategica del conflitto, che collega Vavuniya a Jaffna su 230 km attraverso la giungla secca del Vanni. La torre d'acqua crollata di Kilinochchi serve oggi come memoriale.

Tempio di Nainativu. Su una piccola isola a sud-ovest della penisola, due santuari si fronteggiano: il tempio indù di Nagapooshani Amman e lo stupa buddhista di Nagadipa, uno dei sedici luoghi sacri del buddhismo dello Sri Lanka.

Quando andare

La stagione favorevole al nord si estende da febbraio a settembre, con mesi particolarmente asciutti tra maggio e agosto. Le temperature oscillano allora tra 28 e 33°C, a volte 35°C in maggio-giugno, con un vento costante che rende il caldo sopportabile. È anche il periodo del festival di Nallur, apice dell'anno religioso, che si tiene per 25 giorni a luglio-agosto.

Sconsigliamo il periodo da ottobre a gennaio: il monsone di nord-est concentra la maggior parte delle precipitazioni annuali, circa 700-900 mm cadono in tre mesi, le strade delle isole possono essere allagate e i traghetti verso Delft sospesi. Questa stagionalità è esattamente l'opposto di quella della costa sud, il che complica la combinazione Jaffna + sud tra ottobre e gennaio.

Consigli pratici

Mettete in conto almeno 3 giorni interi a Jaffna per esplorare la città, due isole (Nainativu e Delft, o Karainagar), e sentire il ritmo locale. Con 4-5 giorni, potete aggiungere Point Pedro, la laguna di Jaffna, e un tragitto di ritorno via strada A9 con soste a Kilinochchi e al santuario di Madhu. L'accesso avviene tramite volo interno da Ratmalana (Colombo) fino a Palaly, oppure in treno notturno Colombo-Jaffna (8-10h, cuccette in prima classe).

Il nord si combina logicamente con il triangolo culturale (Anuradhapura dista solo 3h di strada a sud), meno facilmente con gli altipiani o la costa sud, più distanti. Il comfort alberghiero rimane modesto: pochi boutique-hotel a Jaffna (Jetwing Jaffna, Thinnai), guesthouses familiari sulle isole. Nessun lusso qui. Consigliamo questa regione ai viaggiatori che tornano per un secondo o terzo soggiorno, curiosi di storia contemporanea, attratti dalla cultura tamil indù e indifferenti agli standard balneari.