I parchi del sud formano l'entroterra selvaggio della costa, tra le risaie del distretto di Hambantota e i primi contrafforti dell'altopiano. Su una striscia di circa 80 chilometri di larghezza, la vegetazione passa progressivamente dalla foresta secca spinosa alle savane parsemonate di serbatoi ereditati dai re cingalesi. Tre parchi strutturano la zona: Yala a est, Udawalawe al centro, e Bundala più a sud, contro il litorale. È qui, intorno a Tissamaharama ed Embilipitiya, che organizziamo la maggior parte dei nostri safari.

Yala, antico terreno di caccia coloniale riconvertito in parco nazionale nel 1938, copre quasi 1.000 km² divisi in cinque blocchi. Solo il blocco 1, a est di Tissa, è ampiamente aperto al pubblico. È anche qui che si concentra la popolazione di leopardi più densa al mondo, stimata in un individuo per 1,5 km². Vi si incontrano inoltre orsi labiati, elefanti solitari, coccodrilli paludosi intorno ai punti d'acqua, e più di 200 specie di uccelli. Il parco chiude ogni anno dal 1° settembre al 15 ottobre per la rigenerazione dei suoli e della fauna.

Udawalawe, più compatto (circa 300 km²), si organizza intorno a un grande serbatoio d'irrigazione costruito negli anni Sessanta. Il paesaggio è più aperto, di tipo savana africana, il che rende l'osservazione degli elefanti particolarmente agevole: se ne contano circa 500, visibili tutto l'anno, spesso in gruppi familiari. All'uscita del parco, l'Elephant Transit Home accoglie i piccoli elefanti orfani prima di essere reintrodotti in natura, diversamente dal modello più controverso di Pinnawala. L'alimentazione pubblica alle 9:00, 12:00, 15:00 e 18:00 rimane un momento interessante per le famiglie.

Bundala, classificata riserva della biosfera dall'UNESCO, è meno frequentata. Le sue lagune salmastre accolgono da settembre a marzo fenicotteri rosa provenienti dal Rann of Kutch indiano, oltre a pellicani grigi e cicogne verniciate. È un parco che proponiamo piuttosto agli ornitologi o ai viaggiatori stanchi delle concentrazioni di jeep di Yala in alta stagione.

La regione mantiene un'economia largamente rurale: risicultura irrigata dai vecchi serbatoi reali, pesca in laguna a Kirinda, coltivazione di banane e anacardi intorno a Embilipitiya. I villaggi tamil e cingalesi convivono qui da secoli, e si trova a Kataragama, ai margini di Yala, uno dei santuari più sincretici del paese, venerato contemporaneamente da buddhisti, indù e dalla comunità musulmana locale. La festa di Esala, in luglio-agosto, vi attira decine di migliaia di pellegrini, con processioni di elefanti bardati e marcia sul fuoco.

Per quanto riguarda la cucina, quella di Tissa rimane semplice e segnata dalla vicinanza del mare: curry di pesce al latte di cocco, ambul thiyal (tonno marinato al tamarindo nero e al goraka), kottu roti servito la sera nei mercati. È una cucina di calore, da apprezzare accompagnata da un curd allo sciroppo di kithul, lo zucchero di palma locale.

Da scoprire

Safari leopardo nel blocco 1 di Yala. Partenza in 4x4 aperto alle 5:30 del mattino da Tissamaharama, nell'ora in cui i leopardi scendono a bere ai punti d'acqua di Patanangala e Buthawa. I nostri naturalisti esperti decifrano le tracce e i richiami d'allarme dei cervi axis.

Branchi di elefanti a Udawalawe. Osservazione mattutina o al tramonto intorno al serbatoio, dove i gruppi matriarcali vengono ad abbeverarsi. Luce radente sulla savana, possibilità di avvicinarsi ai piccoli elefanti a distanza ragionevole.

Pellegrinaggio di Kataragama. Visita del santuario al tramonto, quando inizia il puja della sera. Offerte di frutta, rottura rituale di noci di cocco, e processione quotidiana intorno al Maha Devale, in un mix di pratiche buddhiste e indù raro nell'Asia del Sud.

Lagune ornitologiche di Bundala. Tra dicembre e febbraio, osservazione dei fenicotteri rosa migratori sulle salamoie di Malala ed Embilikala. Parco poco frequentato, ideale per chi vuole evitare le concentrazioni di jeep di Yala.

Notte in tented camp ai margini di Yala. Tende safari fisse con letto matrimoniale e bagno privato, cena al fuoco di legna, e concerto notturno di pavoni e sciacalli dorati. Risveglio prima dell'alba per raggiungere l'ingresso del parco in quindici minuti.

Quando andare

La regione appartiene alla zona secca dello Sri Lanka, con un clima distinto dal resto del paese. Il periodo migliore si estende da febbraio a luglio: cielo sereno, temperature diurne intorno ai 30-33°C, punti d'acqua che si rarificano e concentrano la fauna, il che facilita le osservazioni. È la finestra che raccomandiamo in priorità per Yala e Udawalawe.

Il monsone di nord-est (novembre a gennaio) porta piogge più marcate, soprattutto a novembre e dicembre, con rovesci brevi ma intensi che possono rendere alcune piste di Yala impraticabili. Il blocco 1 di Yala chiude completamente dal 1° settembre al 15 ottobre: durante questo periodo, trasferiamo i safari verso Udawalawe, Bundala o il blocco 5 (Lunugamvehera), meno ricco di leopardi ma aperto. Bundala dà il meglio di sé da settembre a marzo per gli uccelli migratori. Evitate se possibile la settimana del Capodanno cingalese (metà aprile) e i fine settimana di luna piena (poya), dove l'afflusso locale nei parchi aumenta notevolmente.

Consigli pratici

Contate un minimo di due notti sul posto per combinare un safari a Yala e uno a Udawalawe, distanti circa 75 chilometri, ossia 1 ora e 45 minuti di strada. Tre notti permettono di aggiungere Bundala o un secondo safari a Yala, spesso necessario poiché i leopardi rimangono imprevedibili. Il punto di ingresso logistico è Tissamaharama per Yala e Bundala, Embilipitiya o Udawalawe town per il parco omonimo. Da Colombo, contiamo 5-6 ore percorrendo l'autostrada E01 fino a Mattala, poi strada nazionale.

La regione si combina naturalmente con la costa sud (Tangalle, Mirissa) a 1-2 ore di strada, e con l'altopiano (Ella, Nuwara Eliya) risalendo per la strada panoramica di Ella, circa 3 ore da Tissa. È la sequenza che proponiamo più spesso. Per quanto riguarda l'alloggio, lavoriamo con lodge e tented camp ai margini del parco, il che evita i trasferimenti mattutini di 1 ora dagli hotel sulla spiaggia. La regione è adatta alle famiglie con bambini a partire da 6 anni, alle coppie contemplative, e naturalmente agli appassionati di fauna selvatica. I safari in 4x4 aperto possono essere polverosi e scuotere: prevedete una sciarpa e maniche lunghe, anche con forte calore.